Ensayo filosófico en el que se cuestiona el origen de la desigualdad entre los seres humanos, si es esta por condiciones naturales o por razones de carácter social. Esta interrogante le conduce de algún modo preguntarse por la validez de los cánones legales y morales de la cultura moderna, pues, si el orden social que legitima la desigualdad entre nobleza, clero y siervos trabajadores (aún vigente en la época de Rousseau) no es así por naturaleza, las leyes que respaldan este orden (desigualdad legal) devienen inválidas, así como los cánones morales que de ahí se adquieren y normalizan. Rousseau llega a considerar ambos tipos de desigualdad: la de carácter fisiológico, producto de la edad o la fortaleza; pero también analiza la desigualdad social, que de algún modo se fundamenta en acuerdos políticos que conscientemente desembocan en desigualdad.